Características de las búsquedas para revisiones sistemáticas

Las revisiones sistemáticas requieren estrategias de búsqueda rigurosas (que identifiquen todos los registros relevantes, pero no tan amplia como para que haya demasiados artículos irrelevantes), transparentes y reproducibles (documentando los pasos que se dieron durante la búsqueda) de tal forma que permita que los futuros equipos de investigación se basen en el trabajo de la revisión sistemática (RS), así como también lo evalúen, valoren y critiquen.

Entre los objetivos de la búsqueda en revisiones sistemáticas es de realizar una búsqueda exhaustiva evitando sesgos como los resultantes de la no publicación de estudios, el sesgo de publicación y el sesgo del idioma ver entradas «Sesgo de publicación y sesgos relacionados» y «Sesgos en la localización de estudios para una revisión sistemática«).

Las revisiones sistemáticas requieren una búsqueda sistemática. Dada la complejidad de los lenguajes y reglas de indexación de las diversas bases de datos, la mejor manera para que el equipo de investigación asegure el rigor de la búsqueda es incluir un bibliotecario en el equipo de revisión.

Retos en la búsqueda de evidencia

El primer elemento de una revisión sistemática es la propia pregunta. La pregunta determinará el desarrollo de la estrategia de búsqueda y qué tipo de estudios se encontrarán. Si la pregunta no es lo suficientemente clara en este punto, es posible que no se detecten artículos que puedan ser de interés o que se encuentren muchos artículos que no son lo que se quiere.

Traslado de la pregunta de investigación a la estrategia de búsqueda. La pregunta es el punto de partida para estructurar una estrategia de búsqueda, es la de identificar los principales conceptos de la pregunta clínica (generalmente en un formato PICO para revisiones de intervención y PEO para revisiones de factores de riesgo). Los errores más comunes para traducir una pregunta de investigación en un plan de búsqueda incluyen perder un concepto importante y agregar demasiados conceptos. (ver entrada «¿Debo incluir los Resultados (Outcomes) en la estrategia de búsqueda de una revisión sistemática?«).

Aplicar límites. de forma segura para evitar sesgos y disminución de la sensibilidad. Los límites más empleados son los límites temporal, de idiomas o de acceso al texto completo gratuito pero estos solo se deben incluir en la estrategia si está justificado metodológicamente. La mejor manera de aplicar límites es hacerlo de tal manera que la búsqueda incluya registros indexados por un límite deseado sin faltar registros que cumplan con esa misma descripción pero que no se indexan de esa manera. Esto se puede lograr mediante el uso cuidadoso del operador booleano NOT (por ejemplo, para eliminar estudios animales y quedarnos solo con estudios en humanos). Ver entrada «¿Cómo limitamos el resultado de una búsqueda bibliográfica a solo humanos?: Recomendación para búsqueda en revisiones sistemáticas«. También debemos tener presente la utilización de los llamados filtros de búsqueda (ver entrada: «Qué son los filtros de búsqueda y principales herramientas para su localización«).

Errores comunes en las estrategias de búsqueda en revisiones sistemáticas

Errores en la selección de las fuentes de búsqueda

La producción de una revisión sistemática requiere la búsqueda sistemática en varias bases de datos bibliográficas. Se desconoce el número óptimo de bases de datos que hay que consultar, sin embargo, buscar en una sola base de datos no es suficiente, aunque no existe evidencia de la cantidad de bases de datos en las que se debe buscar. Una sola base de datos no representa todas las investigaciones potencialmente relevantes que existen. Al elegir incluir solamente una base de datos, el revisor está introduciendo un sesgo de selección en esta etapa temprana del proceso de revisión. La búsqueda solo de PubMed y Embase recupera el 71.5% de las publicaciones incluidas, mientras que agregar bases de datos adicionales a las estrategias de búsqueda aumenta la recuperación al 94.2% (el 5.8% de las referencias no se recuperan en ninguna base de datos) (Frandsen TF, Moos C, Linnemann Herrera Marino CI, Brandt Eriksen M, Supplementary databases increased literature search coverage beyond PubMed and Embase, Journal of Clinical Epidemiology (2025), doi: https://doi.org/10.1016/j.jclinepi.2025.111704.). Ver entrada «En qué bases de datos debemos buscar para una revisión sistemática: La producción de una revisión sistemática requiere la búsqueda sistemática en varias bases de datos bibliográficas.»En qué bases de datos debemos buscar para una revisión sistemática: La producción de una revisión sistemática requiere la búsqueda sistemática en varias bases de datos bibliográficas» y «Cobertura y solapamiento de las bases de datos utilizadas en las revisiones sistemáticas de ciencias de la salud«).

La búsqueda ha de realizarse en bases de datos automatizadas, pero también ha de incluirse búsquedas que complementen esta, como es la búsqueda de literatura gris. Si uno realmente quiere localizar toda la evidencia que hay no puede detenerse en la búsqueda de las principales bases de datos.

Insuficiente amplitud o sensibilidad de la búsqueda

La estrategia de búsqueda ha de ser una combinación de términos del lenguaje natural (campo de título y abstract) y el vocabulario controlado de las bases de datos consultadas (Leblanc V, Hamroun A, Bentegeac R, Le Guellec B, Lenain R, Chazard E. Added Value of Medical Subject Headings Terms in Search Strategies of Systematic Reviews: Comparative Study. J Med Internet Res. 2024 Nov 19;26:e53781. doi: 10.2196/53781.).

La recolección de términos consiste en localizar toda la terminología que represente cada concepto de la pregunta de investigación.

Debemos hacer balance entre la precisión y exhaustividad pero teniendo en cuenta que el objetivo de una búsqueda para una RS es identificar todos los estudios pertinentes (maximizar la sensibilidad pero con una precisión razonable). Una de las cuestiones más complicadas es cuando dar por finalizada la búsqueda. Una de las cuestiones más complicadas es cuando dar por finalizada la búsqueda.

Para maximizar la sensibilidad de nuestra búsqueda hemos de maximizar la inclusión de todos los términos de búsqueda relevantes para cada concepto. Utilizar el operador booleano OR entre los términos sinónimos e incluir los encabezamientos de materia junto con los términos de texto libre. Además, debemos evitar el uso uso de filtros. A la búsqueda en base de datos debemos añadir la búsqueda de la bibliografía de los estudios incluidos y la búsqueda prospectiva de las citas a estos estudios (ver entrada «Persecución de citas «hacia delante» y «hacia atrás» en una revisión sistemática (‘citation chasing’, ‘citation searching’, ‘citation tracking’, ‘snowballing’, ‘pearl growing’, ‘footnote chasing’, ‘reference scanning’, ‘reference checking’, ‘bibliographic checking’, ‘citation mining’ o ‘reference harvesting’)«).

Errores en la ejecución de las búsquedas

Salvador-Oliván y cols., encontraron que, de las estrategias de búsqueda, el 92,7% contenían algún tipo de error. Para facilitar su presentación, los errores se agruparon en 2 categorías: los que afectan al recuerdo y los que no, siendo más frecuentes los primeros (78,1%) que los segundos (59,9%). La tabla siguiente presenta la frecuencia de los distintos tipos de errores.

Más recientemente, Rethlefsen y cols. encontraron que el 56.0% (163/291) de todas las búsquedas de bases de datos contenía al menos un error (Rethlefsen ML, Brigham TJ, Price C, Moher D, Bouter LM, Kirkham JJ, Schroter S, Zeegers MP. Systematic review search strategies are poorly reported and not reproducible: a cross-sectional metaresearch study. J Clin Epidemiol. 2024 Feb;166:111229. doi: 10.1016/j.jclinepi.2023.111229.).

Son relativamente fácil de tener errores con palabras mal escritas (3,8%) y errores en la sintaxis del sistema que no se encuentran fácilmente mediante la revisión ortográfica.

Es frecuente cometer errores en la aplicación de operadores booleanos (por ejemplo, OR puede haber sido sustituido involuntariamente por AND (o viceversa), o AND puede haberse utilizado para vincular frases o palabras (por ejemplo, como una conjunción) en lugar de como un operador booleano) y, más a menudo, olvidar usarlos son comunes. La mayoría de las bases de datos asumirán un AND cuando falte un operador, lo que reducirá en gran medida la sensibilidad y la precisión de su búsqueda. Por otro lado, algunas plataformas de búsqueda ignora los operadores booleanos cuando se escriben en minúscula aplicando el operador AND automáticamente al ser el operador por defecto. Esto ocurre en PubMed por lo que es recomendable escribir los operadores booleanos siempre en mayúscula.

Otro error común es la falta de precisión en la combinación con los operadores booleanos de los números de línea correcta. Por eso es muy recomendable verificar cada número de línea y combinaciones de números de línea para asegurarse de que la lógica de búsqueda se implementó correctamente.

Para intentar paliar estos errores de ejecución, es recomendable revisar la búsqueda y asegurarse de que el uso del anidamiento entre paréntesis sea lógico y se haya aplicado correctamente. También hay que tener en cuenta si el uso de un operador de proximidad o adyacencia en lugar de AND podría aumentar la precisión. Si se utilizan operadores de proximidad, considere si la amplitud elegida es demasiado reducida para capturar todos los casos esperados de los términos de búsqueda, que pueden variar dependiendo de si la base de datos en la que se busca reconoce o no palabras vacías. Considere si la amplitud es demasiado extensa.
Y si se incluyen límites (por ejemplo, humanos o población de ancianos), debemos asegurarnos de que se haya utilizado la construcción adecuada.

De las diferentes formas de construcción de la estrategia de búsqueda, recomiendo la búsqueda por bloques, es decir, una línea por cada concepto de búsqueda partiendo de nuestra pregunta estructurada (PICOs) para intentar minimizar los errores antes descritos. De esta forma, la búsqueda se corresponderá con el marco de nuestra pregunta del que partimos en nuestra revisión. (ver entrada «Cómo estructurar la estrategia de búsqueda para revisiones sistemáticas: tres enfoques diferentes pero complementarios»).

Los términos de texto libre se utilizan normalmente para cubrir los encabezamientos de materia que faltan en la base de datos, recuperar registros no indizados o mal indizados. Debemos considerar los elementos del uso del texto libre, como demasiado restringido o demasiado amplio, la relevancia de los términos y si se han incluido sinónimos o antónimos.

Con respecto al uso de descriptores o encabezamientos de materia, hemos de comprobar si faltan encabezamientos o si son incorrectos los que utilizamos en nuestra estrategia, analizar la relevancia/irrelevancia de los términos y el uso correcto de la búsqueda ampliada para incluir términos relevantes más específicos.

Debemos considerar que el uso de subencabezamientos flotantes que en la mayoría de los casos son preferibles al uso de subencabezamientos ligados a encabezados de materias específicas.

Adaptación entre bases de datos y plataformas

Una vez hemos realizado la búsqueda en una base de datos debemos trasladar la estrategia a la siguiente base de datos. Esto significa que el vocabulario controlado, los términos del lenguaje natural y todas las demás etiquetas y operadores de campo utilizados deben ser lo más similar posible.

Deficiencias en la documentación de las estrategias de búsqueda de evidencia

Las búsquedas de revisión sistemática deben ser reproducibles, pero la mayoría no lo son. Rethlefsen y cols. encontraron que solo el 1% de las revisiones sistemáticas eran completamente reproducibles para todas las búsquedas de bases de datos. Además, las búsquedas de revisión sistemática siguen informándose mal. La gran mayoría de las revisiones sistemáticas (91%) ni siquiera proporciona suficientes detalles para identificar las bases de datos/plataformas utilizadas para todas las búsquedas de bases de datos (Rethlefsen ML, Brigham TJ, Price C, Moher D, Bouter LM, Kirkham JJ, Schroter S, Zeegers MP. Systematic review search strategies are poorly reported and not reproducible: a cross-sectional metaresearch study. J Clin Epidemiol. 2024 Feb;166:111229. doi: 10.1016/j.jclinepi.2023.111229.).

El uso de pautas de informes, en concreto de PRISMA-S y PRISMA 2020, puede ayudar a guiar a los autores y bibliotecarios sobre las mejores prácticas para realizar informes transparentes (ver entrada «Actualización de la guía para la presentación de informes de revisiones sistemáticas: desarrollo de la declaración PRISMA 2020«).

Recomendaciones para mejorar las estrategias de búsqueda en revisiones sistemáticas

Para intentar minimizar los errores en la búsqueda en revisiones sistemáticas, es recomendable que un segundo bibliotecario haga la revisión por pares de la búsqueda utilizando la herramienta PRESS (Peer Review of Electronic Search Strategies (McGowan J, Sampson M, Salzwedel DM, Cogo E, Foerster V, Lefebvre C. PRESS Peer Review of Electronic Search Strategies: 2015 Guideline Statement. J Clin Epidemiol. 2016 Jul;75:40-6. doi: 10.1016/j.jclinepi.2016.01.021. PMID: 27005575.) justo antes de finalizar el protocolo y antes de hacer las búsquedas definitivas de la revisión.

Y por último, para la mejora de las estrategias de búsqueda y su informe transparente es necesario implicar a los bibliotecarios, los equipos de revisión sistemática, los revisores por pares y los editores de revistas.